Cortar chifres para se proteger de caçadores furtivos torna os rinocerontes menos sociáveis

Quatro em cada cinco espécies modernas de rinocerontes estão ameaçadas de extinção. A principal razão para o declínio no número desses herbívoros são os caçadores furtivos, que os matam em massa por causa dos chifres, altamente valorizados na medicina tradicional chinesa. Para proteger os rinocerontes, os especialistas em conservação têm que tomar medidas desesperadas. Por exemplo, no sul da África, esses animais são serrados com chifres na esperança de que os indivíduos sem chifres não interessem aos caçadores. O corte por si só é considerado indolor, mas ainda não está claro como a remoção de chifres afeta o comportamento e as preferências ambientais dos rinocerontes a longo prazo.

Uma equipe de zoólogos liderada por Vanessa Duthe, da Universidade de Neuchâtel, decidiu resolver essa questão. Os pesquisadores se concentraram nos rinocerontes negros (Diceros bicornis), cuja população caiu 98% desde a década de 1960 devido à caça furtiva. Atualmente, apenas cerca de cinco mil representantes da espécie permanecem na natureza. Dutte e seus colegas sugeriram que a remoção de chifres pode reduzir a capacidade dos rinocerontes negros de competir com seus parentes por território e parceiros. Os autores analisaram dados de reuniões com 368 representantes desta espécie em dez reservas da África do Sul de 2005 a 2020.

As mortes de rinocerontes negros por causas naturais nas dez reservas pesquisadas diminuíram drasticamente desde 2017. Isso sugere que o corte de chifres não aumenta o risco de morte desses animais de doenças, predadores ou conflitos com parentes. No entanto, a pesquisa mostrou que essas operações afetam seu comportamento. Em 68 indivíduos, Duet e seus co-autores demonstraram que a área usada por eles diminuiu significativamente após a remoção dos chifres.

Embora os rinocerontes negros tenham um estilo de vida solitário, eles periodicamente se comunicam com parentes em locais de contato ou cruzamento de territórios. Por exemplo, aqui eles deixam pilhas de esterco que marcam as parcelas e ajudam a encontrar parceiros em potencial. Assim, a redução do território em indivíduos sem chifres pode afetar negativamente suas interações sociais com outros membros da espécie.

Dutte e seus colegas observam que a redução da área devido à remoção de chifres pode levar os rinocerontes negros a pequenas áreas onde não terão comida suficiente ou será de baixa qualidade. Além disso, pode afetar os processos demográficos de uma população e reduzir a probabilidade de reassentamento em novos territórios. No entanto, embora o corte de chifres afete negativamente alguns aspectos da vida dos rinocerontes (e sua eficácia para sua proteção não foi comprovada), os autores não recomendam abandonar essa prática, especialmente considerando que um novo surto de caça furtiva começou na África do Sul desde 2021. No entanto, deve ser usado com muita cautela.